本书概括地叙述了从古希腊开始到一九一七年俄国十月社会主义革命为止的欧洲文化发展的历史，向读者提供一些基本知识。全书除绪言外，共分五章。每章的概论综括了一个时期欧洲文学的轮廓，并注意到文学同时的历史（包括经济发展和整治情况）与思潮（包括哲学思潮和社会学说等）的关系。然后，每章又分别叙述这一时期若干国家的文学发展，着重论述有代表性的作家和作品，从而构成本书作为文学史的特色。