本书第一部分以人民日报出版社1990年出版的《我在人民日报四十年》的内容为主，另收录退居二线后写的一些篇章，共76篇作品。本书第二部分为人民日报出版社1999年9月出版的《难得清醒》一书的重版。本书以“启蒙、探索、追求、苦斗、攀登、考验、困惑、沉思”8个人生阶段，72部分内容，描述作者从1918年出生到1986年退居二线60余年的坎坷人生经历，诉说从参与创办《人民日报》由普通记者成长为编辑部主任、报社副总编辑，直至总编辑的曲折成长过程。