这本书讲的是十八岁的嘉莉，漂亮而胆小，性格单纯，为了谋生，她满怀着希望和对大都市繁华生活的幻想来到芝加哥，可是面对她的却是贫困与失业。无奈之下，她和推销员杜洛埃同居，后来又成为酒店经理赫斯渥的情妇。在纽约，一个偶然的机会使嘉莉成为演员，并大获成功。但是丰裕的生活并未带给她幸福，她依然觉得孤独、无助，她不知道耀眼的光华背后有多少谎言、邪恶和伪善在等着她……