本书是根据《中华文明史》第四卷有关精神文明的若干章节改写而成的，主要涉及明清时期有关文学艺术和学术文化方面的内容，本书认为集往昔之大成和向着未来的转型构成了这一时期精神文明发展的两大主旋律。转型在明中后期和晚清先后出现过两次，而集大成作为文化发展的大趋势，则在两次转型之间达到了高潮。就在集成与转型的焦灼与期待中，中华文明蓄势待发，终于以崭新的姿态迎来了新的曙光，尽管在黎明到来前。