女主人公伊莎贝尔聪明美丽，一文莫名，随姨母来到英国，深得姨夫的欢心，表兄拉尔夫也爱上了她。拉尔夫知道自己身患不治之症，不可能与伊莎贝尔结合，但希望能看到她幸福，便说服他父亲，让伊莎贝尔继承巨款，使她经济独立，可以自由择偶。美国人坎斯伯古特沃德和英国贵族沃伯登爵士都在追求伊莎贝尔。伊莎贝尔落入歹人圈套，贸然嫁给美国人奥士蒙德。不久她发现丈夫原来是个猥琐小人，深受打击。她本可以摆脱这种痛苦的处境，但还是留在了丈夫身边。