本书分为先秦诗文、汉魏诗文、唐五代诗歌、唐宋散文、宋元词曲、明清诗文、唐至清小说、现当代诗歌、现当代散文、现当代小说、外国诗歌、外国散文、外国小说等12个单元，以历史发展为线索，体现了“一代有一代之文学”的文学思想。本书每一单元分为总论、作者简介、作品、注释、短评、习题几部分，整体脉络清晰，易于读者了解中国传统文学的精华。精选的外国诗歌、散文、小说都是非常经典、有特色的，且不常出现在其他同类教材中，大大开阔了读者的眼界。