本书针对四种成说提出不同意见，似乎是要为乾隆帝做一点辩护：他失败的原因，是因政事废弛？或是官吏贪腐，或因和珅一人作祟？或缺乏眼光，以致失去了一个可能的机会（如在国际贸易上）？人们心目中想象的“专制集权”，在这个广土众民、具有高度流动性的国家，其实谈何容易？