1925年艾芜因不满守旧的学校教育和反抗包办婚姻，弃学远行，在我国西南边境和缅甸，马来西亚、新加坡等地漂泊，五六年在底层过着贫困流浪的生活。本书作品就以这几年的见闻感受为题材，描写“现在时代大潮流冲击圈外的下层人物，在生活重压下强烈求生的欲望和朦胧反抗的行动”，呈现了西南边地风光，充满异域情调，富于传奇色彩。1931年回国后定居上海，开始创作生活，题材包括散文、戏剧、诗歌等。