本书为历史小说。探花出身的张之洞到四十岁时仍然是朝廷一名无实权的闲官——洗马。闲官偏爱管闲事，他与一帮清流之臣喜欢聚在一起议论时弊，纠弹大臣，被称为清流党。但张之洞与其他清流不同，他不以夸夸其谈为能，而一心想干实事，建功立业成为一代名臣。他关于收复伊犁和立储建嗣的条陈受到慈禧太后和醇亲王的赏识，被外放山西任巡抚。在任上张之洞禁鸦片、整吏治、查库款，政声鹊起，为朝廷所赏识……