为充分界说中国中心观，柯文分三章对美国研究中国近代史的三种种族中心或西方中心模式提出挑战，分别为冲击-回应模式、传统-近代模式和帝国主义模式，全面地介绍了第二次世界大战后美国研究中国近代史的方法、成果与趋向。本书先后着重讨论了近代中国在政治、思想、经济与社会等方面的发展，涉及的美国当代史家、学者一百二十余人，对其中的代表人物进行了详细评介。